Вагнер — крупнейший зарубежный композитор второй половины XIX века. Своим творчеством он завершил развитие немецкой романтической оперы и внес значительный вклад в историю мирового музыкального искусства. Центральное место в наследии Вагнера занимают оперы (всего их тринадцать), в которых запечатлен национальный склад характера, воссозданы легенды и предания немецкого народа, величавые картины природы. В его операх заключен богатый, сложный мир идей и человеческих переживаний: высокая героика борьбы и низость вероломства, жажда подвигов и философские раздумья, красота самопожертвования и могущество любви. Вагнер был не только гениальным композитором, но и одаренным драматургом — автором либретто всех своих опер и выдающимся дирижером — одним из основоположников современного дирижерского искусства, и ярким острым публицистом. Вся его жизнь насыщена неустанными исканиями, упорным трудом, полна творческого горения.

Рихард Вагнер родился 22 мая 1813 года в Лейпциге. Он рос в артистической среде и рано обнаружил интерес к театру и литературе. Первые композиторские опыты Вагнера относятся к 1828 году. Успех пришел с оперой «Риенци, последний римский трибун» (1838—1840).

Творческая индивидуальность Вагнера ярко раскрылась в операх 1840-х годов, законченных в Дрездене, где после многолетних скитаний композитор получил постоянное место дирижера оперного театра. В «Летучем Голландце» («Моряк-скиталец», 1840—1841), «Тангейзере» (1843—1845) и «Лоэнгрине» (1845—1848) с большим художественным мастерством воплощены сюжеты и образы народных легенд и сказаний. Эти оперы создавались в атмосфере общественного подъема, приведшего к революции 1848—1849 годов. После подавления дрезденского восстания, в котором Вагнер принимал непосредственное участие, он был вынужден покинуть родину.
Композитор переехал в Швейцарию, где продолжал работу над произведением, которому отдал в общей сложности четверть века своей жизни — над тетралогией «Кольцо нибелунга», состоящей из четырех опер: «Золото Рейна» (1852—1854), «Валькирия» (1852—1856), «Зигфрид» (1851—1871), «Гибель богов» (1848—1874). В основу сюжета положены эпические сказания о Зигфриде — народном герое, бесстрашном победителе темных сил. Одновременно создавались другие оперы, явившиеся наряду с тетралогией наиболее зрелыми творениями Вагнера: скорбная поэма о любви и смерти «Тристан и Изольда» (1857—1859), также основанная на средневековой легенде, и солнечная, насыщенная оптимизмом опера «Нюрнбергские мейстерзингеры» (1861—1867), начатая в самые тяжелые годы жизни композитора.

В 1864 году в личной судьбе Вагнера произошел крутой перелом: покровительство короля Людвига Баварского дало ему возможность осуществить свои художественные планы. Ряд вагнеровских опер был поставлен в Мюнхене, а в 1872 году состоялась закладка специального вагнеровского театра в небольшом баварском городке Байрейте. Открытие Байрейтских торжеств (1876), на которых впервые полностью прозвучало «Кольцо нибелунга», явилось вершиной славы Вагнера. На следующем Байрейтском фестивале (1882) была поставлена последняя опера композитора — мистерия «Парсифаль» (1877—1882).

Умер Вагнер 13 февраля 1883 года в Венеции.