Мусоргский — великий композитор-реалист, создатель ярко самобытного новаторского искусства. Художественные взгляды Мусоргского сложились под воздействием революционно-демократических идей 1860-х годов. Композитор видел свою цель в правдивом изображении жизни угнетенного народа, в обличении социальных уродств самодержавно-крепостнического строя. Эту цель он преследовал и обращаясь к переломным периодам русской истории. «Прошедшее в настоящем — вот моя задача», — говорил Мусоргский. Он обладал даром исключительно глубокого и чуткого проникновения в психологию народа, позволившим ему создать галерею живых, неповторимо своеобразных национальных характеров. Новизна замыслов заставляла Мусоргского искать новые формы и средства музыкальной выразительности, обогатившие мировое искусство.

Модест Петрович Мусоргский родился 9 (21) марта 1839 года в селе Карево Псковской губернии. С 1849 года обучался в Петропавловской школе, а затем в Школе гвардейских подпрапорщиков (Петербург), попутно продолжая начатые еще в раннем детстве занятия на фортепиано. По окончании школы (1856) Мусоргский сблизился с Даргомыжским, а год спустя — с Балакиревым, Стасовым и Кюи. Так образовалось ядро «Могучей кучки», к которому впоследствии примкнули Бородин и Римский-Корсаков.

В наиболее крупной работе раннего периода — незавершенной опере «Саламбо» (по роману Флобера, 1866) — проявилась тяга композитора к историческим сюжетам, связанным с народными движениями. Одновременно в камерно-вокальном жанре возникла серия «народных картинок» (определение автора), в которых зазвучала тема протеста против бесправия и нищеты крестьянства («Калистрат», «Колыбельная Еремушки» и др.), ряд сатирических произведений («Семинарист», «Классик», «Раек»), цикл «Детская». Композитор создал также симфоническую картину «Иванова ночь на Лысой горе» на сюжет народных преданий (1867) и бытовую оперу «Женитьба» (по Гоголю, 1868; осталась незавершенной).

Вершиной данного периода явилась музыкальная драма «Борис Годунов» (1868—1872).

После постановки «Бориса» (1874) в центре внимания композитора — опера «Хованщина» и «Сорочинская ярмарка» (по Гоголю), над которыми композитор работал до конца жизни. В 1870-х годах были созданы также баллада «Забытый» на сюжет одноименной картины В. Верещагина, цикл «Песни и пляски смерти» на слова А. Голенищева-Кутузова и фортепианный цикл «Картинки с выставки» (1874), созданные под впечатлением посмертной выставки архитектора и художника Гаргмана

Мусоргский скончался в нищете, после тяжелой болезни 16 (28) марта 1881 года в Петербурге.