Действие первое.

Кавказский пейзаж. Горы, сакли. Муллы и толпа черкесов молятся Аллаху о ниспослании им храбрости и счастья в битвах. Фатима, дочь начальника аула Казенбека, жалуется на тоску и пустоту жизни. К ней подходит отец Казенбек и, лаская ее, сообщает, что выбрал ей достойного жениха, которого она вскоре увидит. Фатима горестно предчувствует, что не полюбить ей неведомого жениха, хотя ее сердце жаждет любви. Когда отец заявляет, что скоро придет славный предводитель многих аулов, князь Абубекер, которого он избрал ей в женихи, Фатима, верная обычаям, готова оказать гостю радушный прием, но объявляет, что этот жених ей не по душе. Отец уходит, настойчиво советуя ей постараться полюбить Абубекера. Фатима горюет о том, что скоро ей придется проститься с девичьей волей и полюбить не того, кто мил сердцу, а кого велят любить. В унынии она поет:

Простите вы навек, свобода, наслажденье!
Я с вами расстаюсь отныне навсегда,
И сердце, жадное любви и увлеченья,
Не оживить уж мне любовью никогда!
Простите вы навек, мои родные горы,
Где воспиталась я и, страстию дыша,
Искала для души восторга и простора,
Но где их не нашла тревожная душа.
Сердце бушует, как Терек могучий,
Сердце стремится к любви безграничной!

В это время толпа черкесов приводит русского пленника, взятого в бою князем Абубекером. Собирается народ. Казенбек, вышедший на встречу толпы, говорит, что князь без добычи набегов не делает. Пленника он берет под свою охрану и велит надеть ему на ноги оковы. Мулла Фехердин благословляет черкесов и последние удаляются. Пленник в отчаянии шлет последнее прости родимой стране. Фатима сочувствует в душе горю пленника, и сердце ей предсказывает, что она призвана его спасти. Казенбек прославляет лихой набег князя, который так храбро мстит гяурам, и уходит с Фехердином и дочерью отпраздновать победу Абубекера. Наступает ночь. Пленник, оставшись один, горюет о потерянной свободе, с грустью вспоминает о своей милой в родном краю и тоскует по родине. Он поет:

Я один остался, преданный забвенью,
Я один в оковах – нет мне утешенья!…
Солнце скрылося, ночь спокойная,
Дремлют хищники, дремлют изверги.
Одному лишь мне, мне покою нет,
Нет свободы мне, нет и счастья мне!
Меж утесов, скал, меж кавказских гор
Я умру вдали от родных друзей…
И послал бы им свой последний вздох, —
Да и тот замрет здесь в груди моей.
Ах, зачем в этот час вспоминать о том,
Чему вновь не бывать, чего вновь не видать!…
Но как грустно вдали вспоминать о ней
И отсюда слать свой прощальный привет…
Смерть близка, и тоска сердце гложет,
И мой ум полон дум нестерпимых.
Знаю я, смерть моя не далека.
Я любил и сгубил свое счастье —
И уж, знать, не видать его снова!..

Вошедшая Фатима будит задремавшего пленника и для подкрепления сил предлагает ему кумыс. Пленник поражен любезностью ночной посетительницы, но  от пищи отказывается, говоря, что незачем оживлять измученное тело, когда гаснет надежда на жизнь. Фатима утешает его ласковыми словами и признается, что полюбила его всей душой. Пленник печально отвечает, что ему предстоит погибель, и лучше не смущать его сердца любовными речами. Фатима, услышав шаги, убегает, дав обещание завтра вечером прийти снова. Вбегает черкес. Он бьет тревогу, созывает народ и сообщает, что на их аул совершен набег. Казбек велит немедленно отправиться  в бой, чтобы отомстить ненавистным гяурам. Наскоро простившись  с дочерью, он удаляется во главе своей дружины.

Действие второе

Сакля Казбека. Подруги Фатимы удивляются, почему она тоскует и проводит время  в одиночестве, будучи невестой такого славного жениха, как Абубекер. Они предлагают Фатиме совершить вместе прогулку, чтобы хоть немного развлечься. Но Фатима отказывается, не желая навеять на них тоску своей грустью. Одна из подруг, Марьям, просит ее сообщить причину грусти и спрашивает: уж не влюблена ли она? Фатима сознается, что она любит русского пленника. Марьям поражена: ведь это грех великий – любить гяура. Она советует Фатиме постараться забыть свое чувство и успокоиться. Фатима отвечает, что не в силах забыть его. Услышавши голоса приближающихся отца и Фехердина, она заявляет, что боится этого служителя Пророка, предчувствуя, что злой мулла погубит ее. Фатима и Марьям прячутся за занавеской. Фехердин, полагая, что они одни, рассказывает Казенбеку, что ему снился зловещий сон: он видел низвергнутый с мечом полумесяц и разгневанный голос вещал ему, что правоверных скоро постигнет тяжкая кара за нарушение святого закона. Это нарушение он нашел здесь, в доме его, Казенбека. Он узнал, что Фатима ночью ходит на свидание с русским пленником и дарит ему свои ласки, дерзко попирая закон Магомета. Казенбек не верит мулле и возмущен этим тяжким наветом на его дочь. Фехердин, не смущаясь, советует за лучшее уничтожить соблазн и убить пленника. Сказав это, мулла удаляется, за ним вскоре уходит и Казенбек, принявший решение убить гяура, если все окажется правдой. Фатима, подслушав разговор, просит у Марьям совета, как спасти своего возлюбленного, русского пленника. Марьям советует ей оказать прибывшему жениху радушный прием и притвориться счастливой, чтобы отвести подозрение отца и тем сохранить жизнь пленнику. Фатима принимает совет. Покрыв свое лицо чадрой, она выходит навстречу Абубекеру, который в эту минуту приближается в сопровождении Казенбека с друзей. Когда Фатима снимает чадру по просьбе гостя, князь поражается красоте Фатимы. Он выражает ей свой восторг и просит Фатиму стать его женой.  Фатима отвечает, что она польщена его выбором, но только сейчас дать ответ на его предложение не может, ей нужно привыкнуть к своей новой судьбе. Князь просит принять от него на память богатые подарки: ковры, шали, материи, изделия из серебра и стада овец. Затем князь дарит Казенбеку, как ратному бойцу, русского пленника, взятого им недавно в бою с гяурами. Казенбек тронут вниманием князя и вспоминает молодые годы, когда он сам беспощадно разил врагов. Хотя сила уже покинула его, но злоба ко врагу в нем еще таится и он ее сорвет на этом ненавистном пленнике. Находящийся тут же пленник смело заявляет, что он погибнет без страха, как воин, и не позволит надругаться над собой. Возмущенные черкесы требуют немедленной смерти пленника, но Казенбек объявляет, что готовит ему медленную, мучительную казнь и велит пленнику ждать приговора на следующий день. Фатима дает про себя обещание спасти несчастного и, когда Казенбек спрашивает ее, согласна л он стать женой Абубекера, Фатима дает утвердительный ответ, надеясь тем облегчить спасение своего возлюбленного.

Действие третье

Горы. Ночь. Хор черкесов и черкешенок поет удалую веселую песню в честь свадьбы Абубекера с Фатимой. Абубекер  благодарит певцов за честь и внимание. Фатима ужасается мысли, что она принадлежит князю, но старается скрыть свое отчаяние при воспоминании о пленнике, чтобы не погубить его. По предложению Казенбека, начинается пляска, а затем Марьям поет черкесскую песню:

В реках бежит гремучий вал,
В горах безмолвие ночное.
Казак усталый задремал
Склоняясь на копье стальное.
Не спи, казак, во тьме ночной,
Чеченец ходит за рекой!
На берегу заветных вод
Цветут богатые станицы,
Веселый пляшет хоровод.
Бегите, русские девицы!
Бегите, красные, домой:
Чеченец ходит за рекой!

Казенбек приглашает гостей в саклю на свадебный пир. Все уходят. Абубекер остается наедине с Фатимой и спрашивает ее о причине ее постоянной грусти. Он говорит, что готов положить все к ее ногам, лишь бы заслужить любовь. Фатима боится сказать ему правду и объясняет свое поведение волнением и страхом за предстоящее будущее. Абубекер верит ей и, успокоенный, уходит с Фатимой к гостям. Входит, бряцая оковами, пленник. Он сетует на то, что с сегодняшнего дня свадьбы Фатимы лишается своего единственного покровителя. С грустью он вспоминает друзей, покинутую мать и родину и говорит, что готов отдать жизнь за то, чтобы один хоть раз взглянуть на своих. Вдруг, крадучись, вбегает Фатима, помогает пленнику распилить оковы и советует ему сейчас же бежать, под покровом ночи. Пленник предлагает ей бежать вместе, говоря, что он любит ее, готов с ней жить вечно; здесь же, после его бегства, ей будут страшно мстить. Фатима напоминает пленнику, что он любит у себя на родине другую, с которой и найдет теперь счастье. Она пожимает ему руку в благодарность, что он не обманул притворной лаской ее неопытную молодость, и просит позабыть все перенесенные страдания и лишения в плену. Потом они прощаются, бросаясь друг другу в объятия. Пленник убегает. Входит Марьям и сообщает Фатиме, что весь аул всполошился, разгоряченный речью Фехердина. Абубекер тоже ее подозревает, и все решили убить пленника. Фатима отвечает, что поздно они спохватились, и что кавказский пленник уже убежал. Появляются черкесы с криком: «Смерть гяуру!» Абубекер, увидев Фатиму, догадывается, что пленник спасен ею. Все требуют казни изменницы. Фатима, не допуская горцев к себе, закалывается кинжалом со словами: «Карайте тех, кто вам принадлежит… А я принадлежу Пророку и Аллаху, но не вам!»