СЮЖЕТ

Действие первое.

Картина первая. Мазанка на краю деревни. Вдали – украинская степь. Цыганка Избрана поджидает под деревом своего возлюбленного пастуха Ваню. Знакомый Избраны цыган Григорий подсмеивается над ее любовью к пастуху. Подходят цыгане Богдан и Павел и, отозвав Григория в сторону, посвящают его в свой план напасть на немца, трактирщика Конрада, и ограбить его. К своему ужасу, цыгане замечают, что их разговор подслушала Избрана. Они угрожают ей смертью, если они сообщит кому-нибудь об их планах, и уходят в избу. Появляется Ваня. Он пришел проститься с Избраной, так как эта связь тяготит его и он решил более не встречаться с Избраной. Узнав от нее, что цыгане задумали напасть на Конрада и на плохо охраняемый дом трактирщика, Ваня трубит в рог, созывая на помощь окрестных жителей. Поселяне быстро сбегаются. Злоумышленники цыгане спасаются бегством, но перед этим поджигают дом, в котором спит Конрад с дочерью Марией. Пастуху Ване удается спасти Марию из пламени, и благодарный Конрад просит Ваню остаться жить с ними.

Действие второе.

Зал в доме Конрада. Мария одна. Она думает о своей возлюбленном графе Владимире и горюет о том, что редко видит его, так как он далеко живет от них. По настоянию отца она должна согласиться стать женой Вани и на сегодня назначен бал по случаю ее помолвки. Мало-помалу собираются гости. Конрад их приветствует. Наконец входит Ваня, сопровождаемый пастухами. Молодая чета и гости удаляются. Появляются цыгане с инструментами. Они приглашены потешить гостей пением и игрой. Среди них бледная и грустная Избрана, которая. Несмотря на свою тоску, должна петь и танцевать на свадьбе прежнего возлюбленного, изменившего ей. Молодые возвращаются. Избрана, следуя за ними, замечает, что Мария совершенно не любит Ваню. Встреча с печальной цыганкой расстраивает Ваню и он старается вином залить свою печаль. Начинается пир. Цыгане и крестьяне поют и танцуют. Вдруг, неожиданно для присутствующих, на балу появляется возлюбленный Марии, граф Владимир. Узнав, что Мария – невеста пастуха, он решает объясниться с ней. Он раздает дворе и слугам Конрада много денег, чтобы они имели возможность напиться допьяна, и просит их удалиться. Улучив момент, он незаметно для гостей и пьяного Вани сообщает Марии, что ночью увезет ее с собой и что все приготовлено для бегства.

Действие третье.

Зала в доме Конрада. Рассвет. Ваня спит. В залу пробирается Избрана, которая все еще любит Ваню, и будит его. Они старается напомнить ему о своей любви, но он отталкивает ее и уходит в комнату Марии. Является цыган Григорий и говорит Избране, что он послан графом к Марии с секретным поручением. Избрана подкупает Григория и он отдает ей письмо графа к Марии. Избрана прочитывает письмо, из которого она узнает, что граф, желая похитить Марию, предлагает Ване в подарок любого из своих коней, пасущихся в степи. Как только Ваня отправится в степь за конем, Мария должна явиться к графу и они вместе убегут. Избрана убеждает Григория оставить письмо ей и берется сама передать его Марии. Григорий уходит. Внезапно появляется Мария, и Избрана передает ей письмо. Вслед за тем входит Ваня и замечает, что Мария погружена в чтение какого-то письма. Избрана сообщает Ване, что это письмо от графа, и добавляет, что он должен потребовать, чтобы Мария познакомила его с содержанием письма. Ваня не умеет читать и, по его требованию, Мария читает письмо вслух. Она прочитывает только то место, в котором граф обещает подарить Ване коня. Ваня начинает выражать выражать свою радость по поводу такого дорогого подарка. Но Избрана, желая предупредить Ваню об измене Марии, берет письмо из ее рук и начинает читать его вслух. Однако у нее не хватает решимости дочитать письмо до конца и, прервав чтение, она в слезах уходит. За ней следует Ваня. Мария остается одна. Вскоре появляется граф и предлагает ей бежать тотчас же. Вдруг входит Ваня и собственными глазами убеждается в измене Марии. Взбешенный Ваня набрасывается на графа и убивает его. На крик Марии сбегаются люди и окружают Ваню. Внезапно появляется толпа цыган под предводительством Избраны. Цыгане набрасываются на крестьян и освобождают Ваню.

Действие четвертое.

Табор цыган. Посреди группы цыган сидят Ваня и Избрана. Является цыган Павел и сообщает, что по лесной дороге едут какие-то богатые путники. Цыгане решают напасть на них и, вооружившись, направляются в лес. Ваня и Избрана остаются одни. Ване не по душе разбойничья жизнь цыган. Он тяготится любовью Избраны, потому что его сердце всецело принадлежит Марии. Скоро возвращаются цыгане. Среди них Конрад и Мария, взятые в плен. Мария лишилась рассудка и, несмотря на все старания Вани напомнить ей о былом, Мария совершенно не узнает его. Ваня требует от цыган, чтобы они освободили Конрада и Марию. Цыгане сначала не соглашаются, но потом уступают его просьбе, и Конрад и Мария получают свободу. Ваня требует также, чтобы им было возвращено и имущество, отобранное у них цыганами, но последние противятся этому. Вдруг появляется гонец и извещает цыган, что их местопребывание открыто. К табору приближаются солдаты, чтобы захватить всю шайку. Цыгане в смятении разбегаются во все стороны. Остается только один Ваня, погруженный в воспоминания. К нему подбегает Избрана и торопит его бежать вслед за табором. Но все ее мольбы напрасны. Ваня остается сидеть на месте. Мало-помалу сцена наполняется солдатами, которые собираются схватить Ваню и Избрану. Убедившись, что спасения нет, Избрана вырывает кинжал у Вани и закалывается им. Солдаты схватывают Ваню и уводят его.