Серов — выдающийся представитель русской музыкальной культуры — соединял в себе даровитого композитора, широко эрудированного ученого, блестящего критика-публициста. Воспитанный на идеях Белинского, Серов выступал за идейную содержательность музыки, отстаивал мысль о высокой общественной Миссии искусства. Поборник народности и реализма, он дал глубокий анализ произведений Глинки, Даргомыжского, приветствовал появление на музыкальном горизонте молодых Балакирева, Римского-Корсакова. Статьи Серова, посвященные Моцарту, Бетховену, Спонтини, Берлиозу, Вагнеру, до сих пор не утратили своего научного значения. Наследие Серова-композитора численно невелико и исчерпывается тремя операми. «Юдифь» (на библейский сюжет) — произведение героического, монументально-ораториального плана; «Рогнеда» — опыт в области национальной историко-легендарной оперы; «Вражья сила» — лучшая из трех — попытка создания реалистической народной музыкальной драмы.

Александр Николаевич Серов родился в Петербурге 23 января 1820 года в семье высокообразованного чиновника. В детстве Серов проявил разностороннюю одаренность, увлекался естественными науками, рисованием. Интерес к музыке пришел позже, в годы пребывания в Училище правоведения (1835—1840), и послужил почвой для сближения с В. В. Стасовым, в будущем также выдающимся художественным критиком. После окончания Училища Серов работал в Симферополе, Пскове, не оставляя мысли о композиторской деятельности и непрерывно пополняя свои музыкально-теоретические познания. Высокая требовательность к себе заставляет его откладывать осуществление многочисленных музыкальных замыслов; проходят годы настойчивого труда, прежде чем Серов решается отдать на суд публике свое первое детище — оперу «Юдифь» (1863). Дебют, принесший сорокатрехлетнему композитору шумный успех, состоялся в то время, когда он был уже хорошо известен как музыкальный критик. В те годы он основывает газету «Музыка и театр» (1867), выступает с популярными лекциями, пишет, полемизирует, защищает передовое, борется с консервативным. Успех «Юдифи» и «Рогнеды» (1865) был композитору наградой за многолетний упорный труд, за нелегкую жизнь, полную борьбы, нужды, отягощенную одиночеством, разрывом со Стасовым, который ранее был самым близким его другом. Поздняя слава принесла Серову также и признание официальных кругов; он был назначен председателем комитета Русского музыкального общества.

20 января (1 февраля) 1871 года Серов скоропостижно скончался, оставив незавершенным ряд замыслов, в том числе и третью оперу — «Вражья сила».