Действие первое
Масленица. На московских улицах веселится люд, в окна богатого купеческого дома то и дело врываются смех, выкрики, звуки песен и плясок. Но в доме купца Петра Ильича не до веселья. Разлюбил купец свою жену Дашу и проводит дни в буйной гульбе. Тетка Афимья сочувствует Даше, ведь совсем недавно между супругами царили мир да любовь. Возмущен сыном и старый купец Илья, доживающий свой век в монастыре у брата. Напрасно он, Даша и Афимья пытаются усовестить Петра. На вопрос отца, где он пропадает, Петр развязно отвечает что «в Москве немало мест, где можно погулять». Слова о долге перед семьей только разжигают его злобу. В ярости Петр бросает жене горькие, обидные слова: дескать, опутала она его, приворожила колдовским зельем, связала по рукам и ногам. Забыл Петр, что сам же тайно увез Дашу из родительского дома. Петр говорит отцу, что он еще молод и хочет нагуляться. А когда состарится, сам начнет учить других, как надо жить. Илья предупреждает загулявшего сына, что тот стоит на краю пропасти, и призывает опомниться, пока не поздно. Услыхав благовестие к вечерне, старик направляется к выходу. Пётр и Даша кланяются ему в ноги, прося прощения. Илья отвечает им, что они не стоят прощения; пусть лучше они живут мирно и со смирением ждут благословения отца, без которого Петр «погибнет, как пёс». Петр, смущенный словами отца, задумчиво опускается на скамью. Ласковым словом, заботой пытается Даша вернуть расположение мужа, но всё напрасно. В отчаянии она объявляет о своем решении вернуться к родителям. Петра это не огорчает, он холодно отвечает, что не держит её. Даша со слезами удаляется в свою комнату. Петр, оставшись наедине, говорит, что жить дома «ему тошно», жена ему опостылела. Он жалеет, что он связал себя с бабой-плаксой. То ли дело красавица Груня, которую он сильно полюбил, но которую может видеть лишь украдкой, словно вор. Он предается мечтам о Груне и поет:

Косы русы, очи яхонтом горят,
Все суставчики, все жилки говорят.
Кабы нам теперь веселье да простор,
А я вижусь с ней украдкой, словно вор.
Ах ты, Груня, ах ты, Груняшка, мой свет,
Скажи: любишь, скажи: любишь али нет?
Коли любишь, ничего не пощажу …
За тебя я, радость, душу положу!»

Затем он уходит на новый разгул.

Даша колеблется. Терпеть унижение и обиды она больше не в силах, уехать к родителям — значит принести им горе. Она пробует утешить себя мыслью, что Пётр, может быть, опомнится и опять полюбит её, и говорит, что она готова всё перенести, но не стерпит, если он променяет её на другую. Её размышления прерываются приходом приятеля Петра Васи, зашедшего поздравить с «широкой масленой». Заметив, что он навеселе, Даша спрашивает, что это с ним. Вася отвечает, что пьёт с горя. Даша, стараясь быть весёлой, успокаивает его. Вася затягивает грустную песнь. Даша, у которой вдруг блеснула мысль выведать у него, почему переменился Петр, предлагает Васе выпить вина. Не сразу решается Вася выдать тайну: Петр пригрозил, что в этом случае рассчитается с ним. Но вино делает своё дело. Сильно захмелев, Вася мало-помалу открывает Даше, что он как-то свёз Петра к одной девушке; затем Пётр стал один ездить к ней, возить ей подарки и сказался ей холостым. Вася сам любит эту девушку, но Пётр сумел «подластиться к ней», а его самого выгнал вон, пригрозив убить, если он расскажет что-либо жене. Сильно опьянев, Вася засыпает.

Узнав об измене мужа, Даша зовёт тётку Афимью и сообщает ей, что не в силах больше оставаться под одной кровлей с изменником-мужем, и покидает его дом.

Действие второе
На постоялом дворе Спиридоновны в ожидании лошадей скучают купцы. Спиридоновна обносит их вином, медом и, желая развеселить, поет песню:

Ах, купцы-молодцы, все суконщики,
Пожалейте меня, вдову бедную!
Молода сиротой я осталася,
Что совсем сирота с ног смоталася.
Вы купцы-молодцы, всё скупщики,
Пожалейте меня, вдову бедную!
Что моё-то житьё не весёлое,
Что работа моя всё тяжёлая!
Что работа моя – только петь да плясать,
Только петь да плясать, да купцов утешать.
Не по силе работа, не по мочи,
Что пьяна, я пьяна с утра до ночи!

Не отстает от хозяйки и Еремка. Играя на балалайке, он поёт песню о широкой Маслянице:

Широкая Масленица, ты с чем пришла?
С весельем да с радость,
И со всякой сладостью,
Да с блинами горячими,
С скоморохом, гудошником,
С дударем, да с волынщиком,
С пивами ячменными,
С мёдами сычеными!

Все подхватывают песню, веселятся и пируют. За дверью раздается голос дочери Спиридоновной – Груни. Вошедшая Груня поражает купцов своей красотой. Она, смеясь, быстро входит и говорит, что на улице стало холодно, а то бы она не ушла от уличного масляничного веселья. По предложению Еремки Груня угощает купцов вином и тешит их веселой песенкой:

Ах, никто меня не любит,
Никто замуж не берёт;
Уж кому ли я по нраву,
Я сама нейду.
Уж ты, матушка родимая,
Ты печальная моя,
Не отдай меня ты замуж
За богатого.
За богатым мужем жить –
В цветном платье ходить.
И я рада бы пошла да сама бедна –
Меня мужнина родня с бела света сживёт.
Уж ты, матушка родимая,
Ты печальная моя,
Не отдай ты меня замуж
За разумника!
За разумным мужем жить –
В большом почёте слыть.
И я рада бы пошла, да сама неумна –
Что мужнина родня просмеёт мне все глаза!
Уж ты матушка родимая,
Ты печальная моя,
Ты отдай-ка меня замуж
За весёлого!
За весёлым мужем жить –
Ни о чём мне не тужить!
И я рада бы пошла, я сама весела,
Муж за гусли, я за песни –
Кто работать, мы плясать!

Все приходят в восторг от песни Груни. Но вот лошади поданы. Купцы дарят Груне деньги и уезжают. По уходе купцов Спиридоновна расспрашивает дочь про купчика, который повадился ходить к ней? и советует ей постараться женить его на себе. Входит Пётр. Спиридоновна, поздоровавшись с ним, удаляется. Пётр в мрачной задумчивости садится на стол. На расспросы Груни, что с ним, он отвечает, что она приворожила его к себе и что его мучает вопрос, любит ли она его. Получив утвердительный ответ, Пётр с жаром обнимает Груню и клянётся ей в любви. Она предлагает ему прийти к ней вновь вечером, чтобы отправиться вдвоём кататься в санях. Пётр охотно соглашается и уходит, обещая вернуться вечером. Оставшись одна, Груня сознаётся, что сначала шутила с купцом, а теперь она на самом деле полюбила его. Входят приезжие посадские из Владимира. Степанида и Агафон, родители Даши. Из разговора с ними Груня узнает, что они едут погостить к своей дочери, которая в Москве замужем за купцом. Вслед за тем является Даша, вся закутанная, и с плачем опускается на скамью. Степанида, присматриваясь к ней, узнаёт свою дочь. Даша с криком бросается в объятия матери. Она рассказывает родителям о том, что ее бросил муж и стал ездить на постоялый двор к одной девушке, причем он назвался холостым и обещал на ней жениться. Всё это она узнала от Васи, приятеля своего мужа. Груня вскрикивает, догадавшись, что разговор идёт о Петре. Затем Даша сообщает родителям, что она едет к ним, не желая больше жить с мужем. Но Агафон заявляет, что как бы худо она ни жила с мужем, он её к себе домой не возьмёт. После этого объяснения Даши с родными все трое в слезах уходят. Спиридоновна, увидав плачущую Груню, говорит ей, что не стоит так близко принимать к сердцу чужое горе. Груня падает на плечо матери и объясняет ей, что купец, ухаживающий за нею, женат. Она в отчаянии.

Действие третье
Вечер. Постоялый двор Спиридоновны. У Груни собрались девушки, но ей не до забав; горько плачет она под праздничные песни подруг; в злобе и печали клянется она отплатить обманувшему её Петру. Спиридоновна уговаривает ее забыть обманщика и предлагает лучше веселиться с девушками, которых она пригласила. Груня угощает девушек мёдом и сластями. Вошедший Ерёмка заигрывает с девушками и просит угостить его вином. Девушки отталкивают его.

Является Петр, довольный, молодцеватый и весело подходит к Груне. Но Груня встречает его холодно, почти враждебно, отворачивается и начинает рассказывать подругам сказку о том, как один парень повадился ходить к одной девице, назвавшись холостым, между тем как на самом деле он женат. Пётр, поняв, что Груне стало всё известно, и, желая вывернуться, заявляет ей, что всё это неправда и ей, наверное, наболтал Вася. В эту минуту входит Вася. Пётр набрасывается на него, но Груня загораживает его собой. Она запрещает Петру больше к ней ходить, а Васю привлекает к себе, целует и зовёт кататься. Пётр, взбешённый, хватает Груню за руку и заявляет, что он не пустит её. Груня вырывается и объясняет Петру, что у них была его жена Даша, от которой она всё и узнала. Затем Груня, Вася и девушки с песнями уходят кататься на тройках. Пётр, как бы в оцепенении, остаётся на месте. Придя в себя, он говорит, что теперь жене несдобровать за то, что она следит за ним. Ерёмка, подойдя к Петру, уговаривает его не тужить. Пётр велит ему уйти, на что Ерёмка спокойно замечает, что он дома и уходить ему некуда. Пётр в сильном гневе предупреждает его, что он за себя не ручается. Ерёмка заявляет, что если купец убьёт его, то за это и ответит, но что в интересах Петра не браниться с ним, а лучше «поклониться», так как он знает «слово», которое может выручить его из беды. Пётр спрашивает, что это за «слово». Ерёмка отвечает, что «слово» это такое, что, если сказать его, то будет исполнено всё, чего он захочет. Он предлагает Петру дать ему денег, и тогда он сведёт его к такому колдуну, который во всём ему поможет. Пётр сначала нерешительно, но затем с жаром говорит, что ничего не пожалеет, если колдун сумеет приворожить к нему Груню. Ерёмка обещает всё устроить, а перед тем пока предлагает Петру хорошенько погулять. Пётр отвечает, что готов ехать с ним, куда он только захочет. Оба быстро уходят.

Действие четвёртое
Площадь в Московской слободе у заставы. Вечер. Масленица в разгаре. В пестрой праздничной толпе снуют волынщики, дудошники. Пряничники, сбитенщики, блинщики предлагают свои товары. С гурьбой бражников из трактира выходят захмелевшие Ерёмка и Петр. Ерёмка играет на балалайке. Петру невесело. Он поёт песнь, которую вдруг сразу обрывает. На вопрос товарищей, что с ним, он говорит, что сердце его грызёт страшная тоска. Слова седого колдуна о том, что он женится на своей «зазнобе», не дают ему покоя: а как быть с женой? Еремка, наклоняясь к Петру, советует: «Порешить сразу». Но Петр уже не слышит его — в толпе мелькнуло лицо Груни. Раздаются звуки бубенчиков. Въезжают несколько троек. На одной из них Груня с Васей. Выйдя на площадь, Вася ухаживает за Груней и старается её развлечь. Девушка выпытывает у Васи, не он ли раскрыл секрет о похождениях Петра его жене. И едва Вася успевает признаться, что это действительно он сделал в отместку за то, что приятель отбил у него Груню, как на него набрасывается подслушавший разговор Пётр и начинает душить. Прохожие разнимают дерущихся и связывают Петра. А Груня, мстя за обман и поруганное чувство, насмехается над ним и глумится, вызывая громкий смех толпы. Затем она берет Васю под руку и идёт с ним на ледяные горы. Когда Груня и Вася уходят, Ерёмка подходит к толпе, держащей Петра, и убеждает отпустить его. По уходе всех Ерёмка спрашивает Петра, почему он так грустен. Пётр говорит ему, что Груня осрамила его при народе и он не знает, как ему теперь поступить. Ерёмка уверяет его, что Груня ругала его потому, что любит его и давно бы принадлежала ему, если бы не было помехи в жене. Он предлагает Петру «смастерить» ему это дело и зовет его в кабак. Пётр почти бессознательно идёт за ним.

Мимо гуляющих с песнями и гиканьем проносится шумный масленичный поезд. Неожиданно Вася оказывается перед дверьми того же кабака: он потерял в толпе Груню и не может найти её. Вася слышит разговор выходящих из кабака Петра и Еремки. Они останавливаются у калитки, за которой спрятался Вася. Пётр спрашивает Ерёмку, что же он надумал. Ерёмка отвечает, что пусть он сначала ему заплатит и тогда он расскажет свой план. Пётр даёт ему денег. Тогда Ерёмка тихо говорит Петру, что он должен «овдоветь». Пётр вздрагивает. Еремка уговаривает Петра заманить жену в лес и там убить, а самим, прихватив Петровы деньги, вместе с Груней податься на Волгу. Петр в ужасе отшатывается от Еремки. Но негодяй настойчив: он соблазняет Петра вольным житьем, любовью Груни, и тот, униженный, запутавшийся в собственных чувствах, решается на преступление. Ерёмка сообщает ему, что в «волчьем буераке» есть пустая изба; пусть он отправляется туда и ждёт, а сам он тем временем поедет за его женой и скажет ей, что её муж заболел. Она, конечно, согласится приехать, а дальше уж он сам знает, как поступить. Ерёмка поспешно уходит, увлекая за собой Петра. Вася, слышавший весь разговор, бежит оповестить родных Даши о том, что её, ни в чём не повинную, хотят погубить. Вдали слышны отголоски масляничных песен.

Действие пятое
Пустынная местность «Волчий буерак». В глубине оврага избушка. Вдали видны главы монастыря. Ночь. Метель. Перед заброшенной избой стоит Петр, почти обезумевший от охвативших его разноречивых страстей. В свисте ветра ему слышится то голос колдуна, то тяжкие стоны; в его распаленном мозгу возникают картины публичного унижения, он вспоминает насмешки Груни, предательство Васи. В припадке злобы он бросается на призрак, кажущийся ему Дашей, и падает в сугроб в сильном изнеможении. Раздаётся звон бубенчиков. Подъезжают Ерёмка с Дашей. Ерёмка подходит к Петру и тихо говорит ему, что он насилу привёз Дашу. Заметив, что Пётр вовсе не болен, Даша спрашивает мужа, зачем он обманывает её. Она начинает плакать и упрекать его в измене. Тогда Пётр, подталкиваемый Ерёмкой, выхватывает из-за сапога нож и бросается на жену. Даша в испуге бежит к избе, прячется в неё и захлопывает за собой дверь. Пётр вламывается в избу. Раздаётся страшный крик Даши и затем наступает тишина. Ерёмка, прислушиваясь, зловеще произносит: «Порешил!.. Час Ерёмки наступил!..»

Раздаётся звон бубенчиков подъезжающей тройки. Ерёмка подбегает к избе и кричит Петру, чтобы он спасался, так как за ним погоня. Видя, что Пётр не двигается, он быстро убегает. Наверху оврага показывается Вася с фонарём, за ним Илья, Агафон, Степанида и Афимья. Илья, увидав как бы окаменевшего Петра, спрашивает его, где жена. Пётр молча указывает на избу. Вася вбегает туда и кричит, что Даша зарезана. Все вскрикивают. Илья подходит к Петру и строго говорит ему, что он загубил невинную душу и за это ему суждено испытывать вечные мучения. Месяц ярко освещает главы монастыря. Раздаётся удар великопостного колокола к заутрене. Илья, обращаясь к Петру, торжественно призывает его раскаяться в совершенном злодеянии, говоря:

Се выше указующий
Нам путь Господень перст;
Да покорит молитвою
Гордыню князя тьмы,
Да с плотью строгой битвою
Врачуем души мы,
Да верят в благость Божию
И блудные сыны!..
Повергнись в прах к подножию
Распятого за ны!..

Пётр, мало-помалу пришедший в себя, падает к ногам Ильи.