Танеев — выдающийся русский композитор и музыкальный деятель. В его творчестве получили развитие традиции русской классической музыки и прежде всего Чайковского Танеев стремился к искусству, проникнутому философски значительными идеями и высоким этическим началом. В своих многочисленных произведениях разных жанров он предстает как художник-мыслитель, мастерски владеющий сложнейшими средствами и приемами музыкального искусства. Вместе с тем многие страницы его музыки наделены глубокой эмоциональностью и душевной теплотой.

Сергей Иванович Танеев родился 13 (25) ноября 1856 года во Владимире-на-Клязьме. Музыкальное образование завершил в Московской консерватории у П. И. Чайковского (класс сочинения) и Н. Г. Рубинштейна (класс фортепиано). После окончания консерватории в 1875 году начинается многосторонняя деятельность Танеева как пианиста педагога, ученого (автора капитального труда о полифонии) и композитора. В 1878 году Танеева приглашают на преподавательскую работу в Московскую консерваторию; в продолжение 25 лет он ведет классы полифонии, свободного сочинения или фортепиано, руководит студенческим хором и оркестром. Среди учеников Танеева — С. Рахманинов, А. Скрябин, Р. Глиэр, З. Палиашвили и др.

В 70—80-х годах появляются первые значительные произведения Танеева: три симфонии, увертюра, ряд камерно-инструментальных, и вокальных сочинений, кантата «Иоанн Дамаскин» (1883). Широкий размах приобретает творчество Танеева в 1890—1900-х годах. В это время создаются Симфония до-минор (1898), шесть струнных квартетов, два квинтета, цикл романсов соч. 17, а также опера «Орестея».

В период революционных событий 1905 года, в знак протеста против действий реакционной дирекции консерватории, Танеев оставил в ней преподавательскую работу, но продолжал безвозмездно вести ее на дому.

В последнее десятилетие творчества композитора выделяется его монументальная кантата «По прочтении псалма» (1914).

Танеев скончался 7 (19) июня 1915 года в деревне Дютьково близ Звенигорода.