Массне сыграл значительную роль в истории французского музыкального театра. Начиная с последней трети XIX века, после смерти Бизе, он занял первенствующее положение среди французских оперных композиторов. Лирик по преимуществу, Массне тяготея к интимной, камерной трактовке сюжетов, основное внимание уделяя разработке поэтичных женственных образов. Большого своеобразия он добился в развитии ариозно-речитативного вокального стиля, введенного во французскую музыку Гуно.

Жюль Массне родился 12 мая 1842 года в городе Монто (Франция) в семье военного инженера. Уже в детстве будущий композитор обнаружил незаурядное музыкальное дарование. В 1851 году Массне — ученик Парижской консерватории по классу фортепиано, а затем по классу композиции. В 1863 году он был послан в Италию для совершенствования. Возвратившись через три года в Париж, Массне посвятил себя преимущественно оперному творчеству. В тридцатишестилетнем возрасте он получил почетное звание академика и вскоре был приглашен профессором в Парижскую консерваторию, где воспитал ряд видных французских композиторов.

Массне написал свыше двадцати опер, три балета, симфонические сюиты, много романсов. Его лучшими произведениями являются «Манон» (1884) и «Вертер» (1886). Среди других его опер выделяются «Король Лагорский» (1877), «Сафо» (1897), «Дон Кихот» (1910).

Массне умер 13 августа 1912 года в Париже.