Яначек — выдающийся чешский композитор, дирижер, педагог, музыкальный критик и музыкально-общественный деятель. Искусство его отмечено прогрессивной устремленностью, верностью гуманистическим идеалам, народным традициям. В своих произведениях, тесно связанных с передовой чешской литературой, он прославляет простого человека, его духовную силу, честность и трудолюбие, бичует социальную несправедливость и угнетение, мещанство и косность. Музыка Яначека отличается ярким национальным своеобразием, эмоциональной силой, правдой выражения, мастерством оркестровки.

Леош Яначек родился 3 июля 1854 года в селе Гуквальды на северо-востоке Моравии в семье народного учителя. Музыкальное образование получил сначала в пражской Органной школе (1874—1876), затем в Лейпцигской и Венской консерваториях (1879—1880). Кроме того Яначек изучал филологию, эстетику и психологию в Брненской академии.

Очень рано началась педагогическая и хормейстерская деятельность Яначека. Он был активным участником многих общественных начинаний, но основное место, начиная со студенческих лет, занимало сочинение. Молодой композитор обращался к различным жанрам, работал над хорами, оркестровыми, фортепианными и скрипичными пьесами. В 80-х годах Яначек — глава всей музыкальной жизни Моравии. Он организует в Брно Органную школу и становится ее директором. С 1919 по 1925 год он руководит высшим классом композиции в Брненском отделении Пражской консерватории. Кроме того Яначек много выступает в печати, принимает участие в симфонических и камерных концертах.

Яначек трижды посещал Россию, был горячим сторонником братского единения славянских народов, организатором «Русского кружка», занимавшегося изучением русского языка, литературы и фольклора. Многие произведения композитора навеяны творчеством русских писателей. Среди них оперы «Катя Кабанова» по «Грозе» А. Островского (1921) и «Из мертвого дома» по Ф. Достоевскому (1927—1928), симфоническая рапсодия «Тарас Бульба» по Н. Гоголю (1915—1918), фортепианное трио, созданное под впечатлением «Крейцеровой сонаты» Л. Толстого (1923), и ряд других сочинений.

Центральное место в творчестве Яначека занимают оперы. Кроме перечисленных выше — это «Шарка» (1888), «Начало романа» (1891), «Судьба» (1903—1904), «Путешествие пана Броучка» (1917), «Лисичка-плутовка» (1923), «Средство Макропулоса» (1923—1925) и приобретшая наибольшую популярность «Ее падчерица» («Енуфа») (1894—1903). Среди произведений других жанров наиболее известны «Лашские танцы» для оркестра (1889—1890), хоры на слова П. Безруча («Кантор Гальфар», «Маричка Магданова», «70000»), Соната для скрипки с фортепиано (1914), Секстет для духовых инструментов (1924), Симфоньетта (1926).

Умер Яначек 12 августа 1928 года в Остраве.