Действие первое.

Площадь перед домом Лии. Город Модин. Дети и девушки сплетают гирлянды из цветов и лент, собираясь встретить праздник стрижки овец и чествовать Лию, мать из дома Асмонеев и славного рода Маккавеев, происходящих от царя Давида. При ее появлении на пороге дома к ней бросаются с радостью ее сыновья Иоарим и Вениамин. Нежно лаская их, она говорит им, что хотела бы на закате дней своих увидеть их окруженными той же славой, которой пользовался покойный отец их, Матафия, избранный Богом в сан первосвященника. На замечание детей, что Иуда даст ей это счастье, Лия скорбно отвечает, что Иуда больше ей не сын, так как он осквернил их славный род своим недостойным браком с симеиткой Ноэми. В это время в воротах появляется сын Лии, Елеазар. Лия спрашивает своего любимца, где он был. Он отвечает, что бродил вдали от всех, снедаемый завистью к брату Иуде, который любим и почитаем народом как герой, между тем как он, Елеазар, остается в тени. Лия утешает его и рассказывает ему чудесный сон, который она видела. Снилось ей, что сам Господь явился ей в огне, как в Моисеевой купине, и указал на шапку Аарона, обвитую золотым венцом Сиона, которая спускалась на нее с небес. То было Божьим откровением, что сын ее будет избран первосвященником и прославит родимый дом Давида. Елеазар восхищен видением и воодушевляется верой в осуществление пророчества. Открывается шествие пастухов: мужчины и женщины с венками и флагами на шестах несут овечью шерсть и останавливаются перед домом Лии. Ноэми, жена Иуды, подносит врученный ей девушками венок Лии и просит благословения. Лия отказывается принять венок от Ноэми, симеитки, осквернившей ее род. Вся в смятении, Ноэми плачет. Входит Иуда, неся львиную шкуру. Увидев огорченную жену, он спрашивает о причине ее слез. Ноэми скрывает обиду и говорит, что плачет от счастья свидания с ним. Иуда кладет к ее ногам шкуру льва, убитого им на охоте. Народ с восторгом прославляет храброго героя. Одна лишь Лия сурово встречает Иуду, упрекает его за пустые охотничьи забавы, которыми он занимается в то время, когда родине нужен действительный герой для освобождения народа от рук врага. Иуда отвечает, что он постоит за родину, когда настанет время и его призовут. Отец Ноэми, Вооз и симеиты протестуют против воззвания Лии к возмущению, говоря, что евреи слишком слабы теперь, чтобы бороться с грозным врагом. С пренебрежением к симеитам Лия направляется в дом. Но Иуда и остальные дети упрашивают ее остаться. Уступая их просьбам, она соглашается дать благословение и произносит следующую молитву:

Шаддай, внемли моему благословению!
Благословляю стада и паству,
Благословляю долину, в которой вырос
Великий наш родоначальник!
Да прекратятся наши страдания!
Краю родному время пришло
Сбросить позорное иго с себя!

Иуда вместе с народом молятся за то, чтобы поскорее нашелся герой у Израиля, который сбросил бы позорное иго народное:

В стонах и воплях я пользы не вижу,
Боже! Пошли нам скорее час мести!
Праведный гнев яви малодушным,
И у Израиля будет герой!

Входит иудейский жрец Иоаким в одежде странника. Он представляется Лии и сообщает ей при благоговейно слушающей толпе, что сионский пастырь, первосвященник Осия умер, и на место его народ, отвергши детей его, предавшихся сирийцам, избрал одного из сыновей Лии. До глубины души взволнованная известием, подтвердившим ее сон, Лия в нерешительности указывает на Иуду как на преемника священного сана. Но Иуда отказывается от предложения, объясняя, что он не рожден для кроткой деятельности пастыря и что ему предстоит великая роль воителя. Тогда Лия предлагает в первосвященники сына своего Елеазара, который с великой радостью дает свое согласие. Народ приветствует и благословляет избранника. Вдруг прибегает на площадь Амри и передает весть, что войска сирийского царя Антиоха заняли святой град, осквернили храм и теперь направляются в Модин. В народе сильнейшее волнение и испуг. Иуда с отважной решимостью говорит про себя: «Пусть приходят! Ударил грозный час!»

Издали доносятся звуки марша. В ворота входят сирийские жрецы и отряд сирийского войска во главе с Горгием и другими вождями. Горгий обращается к народу от имени царя Антиоха с приказом молиться лишь греческим богам и поклоняться Афине Палладе, храм которой будет воздвигнут в Модине, подобно тому, как в сионском храме введено служение Зевсу. Толпе, выражающей свой ропот и негодование, Горгий грозит гневом Антиоха и велит сирийцам тут же воздвигнуть из камней алтарь с кумиром Афины Паллады. Воины исполняют приказание. Иуда в толпе меж тем украдкой велит своим братьям снести сюда все оружие, имеющееся в их доме, и раздать народу. Лия следит лихорадочным взглядом за возбуждением негодующей толпы и указывает Елеазару, что настал тот желанный час, когда в раздраженную толпу стоит бросить одну лишь искру, чтобы подвинуть ее на великое дело освобождения. Но Елеазар против восстания, а собирается освободить Модин мирным путем и политикой хитрости. От толпы отделяется Амри и, поддерживаемый Возом и Симеем, униженно заявляет Горгию, что народ готов исполнить приказание царя. Вооз, отец Ноэми, пытается склонить народ к повиновению воле Антиоха. Горгий указывает на статую Афины, говоря: «Вот вам бог! Кто не принесет жертвы перед ним, тот погибнет!» В ужасе Лия кричит симеитам: «Изменники!» Вооз решается подчиниться приказу и, преклонившись перед жертвенником, воскуривает фимиам. Иуда в ярости выхватывает у Горгия меч и поражает им Воза насмерть. Крики восторга вырываются из толпы евреев. Иуда с вдохновенным возгласом: «Господь Израиля – единый Бог наш и спаситель!» разрушает алтарь и разбивает кумир Паллады. В это время прибегают Иоарим и Вениамин с толпой несущих оружие людей. Иуда призывает вокруг себя народ к восстанию. Горгий без боя отступает, грозя скоро вернуться с большим войском. Робкий Елеаз, а за ним Амри и Симей предвещают евреям страшную кару за сопротивление Антиоху, но народ, воодушевляемый Иудой, поднимает знамя восстания и единодушно соглашается идти за ним на священный бой.

Действие второе.

Картина первая. Холмистая местность близ Эмауса. На холме собралось войско Иуды с добычей, отнятой у врага. Воины, торжествуя победу, славят Бога и чествуют своего героя. Иуда, в свою очередь, благодарит воинов за их храбрость и, указывая на появившуюся вечернюю звезду, говорит, что это Бог зовет воинов в священный град, чтобы изгнать врага и восстановить иудейское царство. Входит Иоаким и с ним четверо еврейских жрецов. Ввиду наступления субботы они предлагают солдатам здесь, в лагерях, предаться отдыху, согласно закону Моисея. Иуда возражает, что теперь не время отдыха, что враги собираются впереди в долине, и должно с ними раньше покончить, а затем уже праздновать субботу, которая является отдыхом после дел, а не раньше дела. Жрецы возмущаются намерению иуды нарушить святой завет и уговаривают войско не слушаться Иуду. Войско склоняется на сторону жрецов и приступает к встрече субботы молитвой, сбросив с себя оружие. Пока жрецы и войско поэт священные гимны, сирийцы, подкравшись с тыла, окружают иудеев. Происходит жестокая резня, во время которой жрецы с диким фанатизмом продолжают пение гимна, пока не падают под ударами врага. Туда, сражаясь, с обнаженным мечом прокладывает себе путь через ряды сирийцев и ускользает от них.

Картина вторая. Великолепный покой сирийской царевны, дочери Антиоха, Клеопатры. Царевна, расположившись на софе, ждет своего возлюбленного Фаона, который никто иной, как Елеазар Маккавей. Входит Елеазар-Фаон, радостно встречаемый Клеопатрой. Она объясняется ему в любви и объявляет, что ее отец, покорив Иерусалим, сделает его, Елеазара, царем Сиона, если она изберет его себе в супруги. Елеазар отвечает ей взаимностью и открывает, что она полюбила не простого иудея, ибо он царского происхождения. На вопрос Клеопатры, согласится ли он переменить свою религию, Елеазар, во имя достижения своих целей, без колебаний выражает готовность признать богов своей возлюбленной. В любовном восторге, рука об руку, Клеопатра и Елеазар медленно удаляются в глубину зала, откуда доносится хвалебная песнь Эроту, царю любви.

Картина третья. Площадь и улица в Модине. Амри и несколько симеитов скорбят о том, что, предавшись на сторону сирийцев, они обманулись в расчетах, так как народ, поднятый на восстание Лией и Иудой, дважды нанес поражение врагу и теперь осудит изменников. На площадь собирается толпа иудеев, которая поет славу Богу и дому Лии за дарование победы. При появлении Лии впереди торжественного шествия Амри и симеиты со скрытой досадой удаляются. Ликующий народ сопровождает Лию с музыкой; дети устилают ей путь цветами. Лия сама бьет в кимвалы и поет хвалебный гимн Господу за удачное начало освободительной войны:

Бейте в кимвалы,
Бейте в тимпаны,
Громче, громче!
Хочу славословить деяния Господни,
Он испытать хотел свой народ,
Но не предать его на гибель и смерть, —
Отворил нам ворота спасенья,
Мы входим в них и славим Творца!

Пение прерывается внезапным появлением Амри с симеитами, которые приносят весть о поражении иудеев в субботнюю ночь, когда они подверглись внезапному нападению врага, не встретившего сопротивления. Лия не хочет верить подозрительным симеитам и продолжает пение; но симеиты приводят в свидетели трех бежавших с поля иудейских воинов, которые подтверждают известие и присовокупляют, что Иуда скрылся неизвестно куда. Симеиты сообщают затем, что сирийское войско идет к Модину и что ведет его иудей. Лия клянет изменника и весь его род. Симей злорадно заявляет ей, что изменник этот – ее сын Елеазар, ставший любовником Клеопатры. Лия с криком душевной муки разрывает на себе одежды и предается отчаянию. Придя в себя, Лия собирается вновь с мужеством и заявляет, что оставшиеся дети ее поведут народ против врага. Она горячо призывает народ продолжить борьбу, но иудеи остаются глухи к ее увещеваниям и переходят на сторону симеитов, которые стоят за примирение и полное подчинение Антиоху, а для того, чтобы снискать царскую милость, предлагают отвести сыновей Лии заложниками к царю. Амри, Симей и некоторые из толпы бросаются на Иоарима и Вениамина. Лия вырывает у близ стоящего воина меч и защищает им своих детей. Толпа обезоруживает Лию и, по приказу симеитов, привязывает ее к дереву. Затем все поспешно уходят, уводя с собой Иоарима и Вениамина. Оставленная одна, Лия тщетно старается освободиться и, в изнеможении, убитая горем, рыдает над участью своих детей. Возвращается Ноэми, отделившаяся от толпы. Она отвязывает Лию от дерева и советует ей пойти к самому Антиоху ходатайствовать об освобождении ее сыновей. Тронутая преданностью Ноэми, Лия примиряется с невесткой и вместе с ней отправляется в сирийский лагерь.

Действие третье.

Картина первая. Местность в окрестностях Иерусалима. Вдали виден еврейский храм. Звездная ночь. Толпа иудеев в скорбной молитве просит Господа спасти их от врага и вернуть им их героя Иуду. В это время появляется иуда, незамеченный молящимися. Стоя позади них в глубоком унынии, Иуда вспоминает про резню той субботней ночи, когда иудеи так геройски встретили смерть, и упрекает себя в бегстве. Услыхав свое имя в молитве иудеев, он подходит к ним с восклицанием: «Вот перед вами – Иуда ваш». Народ с восторженной радостью встречает его и выражает единодушную готовность пойти вновь за ним. Иуда испытывает их решимость, говоря, что он вождь, лишенный войска, что в поле ожидает их могучий грозный враг и надо быть готовым к геройской смерти. Иудеи отвечают ему безграничным доверием и надеждой на победу под его предводительством. Иуда с радостью принимает предложение и велит собраться всем у главных ворот. Он остается на месте, чтобы испросить у Бога помощи в последнем бою в защиту веры.

Прибегает Ноэми, узнавшая про возвращение Иуды, и после первых минут радостного свидания сообщает ему про участь его братьев, про то, что мать его отправляется просить за них царя. Это известие вызывает у Иуды сильнейшую ярость против врага и усугубляет жажду мести. Ноэми вызывается пойти вместе с ним, быть его знаменосцем. В воодушевлении перед предстоящим подвигом они обращаются к восходящему солнцу с мольбой продлить сегодня свой путь, чтобы дать им возможность дольше разить врага:

Солнце Иерихона!
Шлем привет тебе!
Пламя Хорива снова горит,
Проснулся день, он к мщенью призывает,
Сам Бог за нас врага сразит!
Солнце, шли нам светлый луч,
Как надежду с неба,
Ты для нас продли свой путь!
Нам, бойцам за веру
Лей ты свой чудесный свет!
Жги врагов, кровавый след,
Их развей, как ночи тьму,
Страх всели в них бурей!
С прежней славой дай свершить
Ныне подвиг трудный!
Солнце Иерихона, шлем привет тебе,
Проснулся день, он к мщенью призывает,
Сам Бог за нас врага сразит!

Потом оба уходят.

Картина вторая. Палатка царя Антиоха. Клеопатра спрашивает стоящего в сумрачной задумчивости Антиоха о причине его грусти. Антиох отвечает ей, что его пугает виденный им зловещий сон, будто над его главой царил венец, но в то время, как он хотел схватить его, сверкнула молния, поразившая его в сердце, и все исчезло. Клеопатра истолковывает сон в том смысле, что Зевс выразил этим желание, чтобы скорее было отомщено иудеям за их неверие в греческих богов. Присутствующий тут же Елеазар присоединяется к этому мнению и советует царю скорее отдать приказ к осаде. Антиох призывает Горгия и велит ему вести войско на Сион. Но Горгий объявляет царю, что войско не хочет пойти сражаться с иудеями, потому что они своим геройским самопожертвованием вселили боязнь в сердца воинов. Сам Горгий поражен подвигом иудеев и предвещает, что Бог Израиля погубит греков, тем более, что Иуда нашел союзника в старом враге Антиоха, Деметрии. Антиох воспаляется гневом клянется стереть с лица земли весь народ иудейский. В это время раздается шум. Горгий, вышедший узнать, в чем дело, возвращается с сообщением, что пришла мать иуды. Изумленный Антиох велит ее впустить. Входит Лия, поддерживаемая стражей. Она объясняет цель своего прихода и со слезами на глазах умоляет вернуть ей ее детей. Страдальческий вид несчастной матери производит потрясающее впечатление на Елеазара. Когда Антиох, грубо оттолкнув Лию, заявляет, что ее сыновей казнят, Елеазар не в силах больше сдерживаться и разражается рыданиями. Плач его привлекает внимание Лии, и, когда она обращается к Фаону-Елеазару за заступничеством, то узнает в нем своего сына. Она останавливается в нерешительности, должна ли она его проклясть или простить. Последнее чувство берет верх. После примирения Елеазар вместе с матерью умоляют царя возвратить свободу братьям. Антиох наконец соглашается. По его приказанию вводят Иоарима и Вениамина. Происходит трогательная сцена свидания матери с детьми. Антиох, обращаясь к Лии, говорит, что он вручает судьбу детей ей самой: они останутся в живых, если она повлияет на них, чтобы они признали Зевса; в противном случае их ожидает казнь на костре. При этом Антиох велит страже отдернуть занавес, за которым открывается горящий костер. Лия в ужасе бросается прочь от этого зрелища. Вопль отчаяния вырывается из ее груди. Она колеблется долго; но наконец решается умереть вместе с детьми на костре, во славу Бога и за свой народ. Все трое медленно направляются к костру с пением гимна единому Богу:

Бог наш един, хранит он слабых!
Всесилен он и всемогущ,
Зовет он к жизни вечной правых!
Укажет ангел к небу путь!

Но жестокий Антиох останавливает их и приказывает вести на костер одних детей, и Лия должна остаться зрительницей пыток. Тут Елеазар, все время испытывавший мучительные терзания совести, подбегает к братьям и со словами: «Я с вами смерть приму, родные! Господь зовет, к нему вернусь» — становится рядом с ними. Напрасно Клеопатра зовет к себе Фаона и молит Антиоха спасти Елеазара: Антиох неумолим, и по его знаку телохранители уводят на казнь всех трех братьев. При виде их взошедшими на пылающий костер Лия падает без чувств. Костер горит, а маккавеи из огня продолжают пение священного гимна. Антиох в испуге спрашивает Горгия: «Кто же поет? Ведь казнь свершилась». Вдруг в небе прорезывается ослепительная молния. Антиох с искаженным лицом хватается за сердце и, как бы в помешательстве, с криком ужаса убегает от места казни. Свита поспешно удаляется за ним. Спустя немного времени раздается сильный шум поднявшегося лагеря. Лия, очнувшись, озирается кругом и, придя в себя, с ужасом вспоминает про казнь и разражается горькими рыданиями, но вдруг, насторожив слух, с проясненным лицом узнает знакомые голоса иудеев и крики врага, убегающего перед победителями. Ликующий крик вырывается из ее груди, и Лия падает мертвая. Сцена наполняется народом и победоносным войском иуды. Воины хотят провозгласить Иуду царем израильским, но он со скромностью отказывается, говоря: «Царь Сиона – Иегова».