Мысль написать оперу на сюжет повести Ромена Роллана «Кола Брюньон» (1913) подал Кабалевскому А. М. Горький. Либреттист В. Г. Брагин с разрешения Р. Роллана и на основе исторических документов сочинил сюжет, во многом отличный от литературного первоисточника. В книге события изложены в форме 14 рассказов-воспоминаний, непосредственно не связанных друг с другом. В опере же события сближены во времени и отнесены к концу XVI века, когда Францией управлял Генрих IV. Авторы оперы взглянули на события, о которых рассказано в книге, глазами советских художников. Основное внимание они сосредоточили на конфликте между художником из народа и меценатом-герцогом. В центре оперы — сцена сожжения герцогом чудесных статуй Брюньона. В финале же разгорается народное восстание, и Кола, узнав о злодеянии герцога, присоединяется к повстанцам. Как их вожак показан Гамби, образ которого переосмыслен по сравнению с повестью. Более скромное место уделено теме любви Кола к Жермен — «Ласочке» (Селине).
Чтобы верно передать характер и колорит эпохи, Кабалевский около двух лет изучал французскую народную музыку. Сочинение же самой оперы продолжалось около года (1937).
Более всего удались композитору образы главного героя и народа. Образ Кола — искусного резчика по дереву, который напоен «жизнью земли и всего живого» (Р. Роллан), получился сочным и психологически многогранным. Это человек с широким и добрым взглядом на мир, неутомимый весельчак и острослов, деятельный, страстно влюбленный в жизнь, стойкий и мужественный. Образ народа воплощен не только в хоровых и танцевальных сценах, но и в симфонических антрактах. Из этих антрактов и увертюры выросла, ставшая популярной, симфоническая сюита.
Р. Роллан внимательно следил за работой композитора и помогал ему своими советами; он писал в одном из писем: «Я получил клавир «Мастера из Кламси» (так первоначально называлась опера) и играл его много раз с большим удовольствием. Я думаю, что Вы сможете рассчитывать на живой успех у публики, так как сочинение это ясное, полное жизни, движения. В целом Ваше сочинение — одно из лучших, которые я знаю в новой русской музыке, написанной для сцены».
Премьера оперы состоялась 22 февраля 1938 года на сцене ленинградского Малого оперного театра.
СЮЖЕТ
Осеннее солнечное утро. Девушки собирают виноград. Среди них — бойкая Селина, которая зло издевается над влюбленным в нее герцогским лакеем Жифляром. Сердце Селины принадлежит Кола. И он ее любит. Но из гордости и упрямства никто из них не желает первым признаться в своем чувстве. Видя нерешительность любимого, Селина не устает говорить ему колкости. Недаром Кола называет ее «Ласочкой с острыми зубками». Спор, который разгорелся между соперниками — Кола и Жифляром, быстро переходит в драку. Она прекращается лишь при звоне колокола, донесшемся из замка — это вернулся из Парижа герцог, властитель города Кламси.
Жители Кламси собрались перед замком, чтобы, согласно обычаю, поздравить герцога с благополучным возвращением. Гостья из Парижа — мадемуазель де Терм — в восторге от скульптуры девушки, поставленной у фонтана. Выясняется, что ее сделал Брюньон. Мастера приглашают в замок. Воспользовавшись этим, Жифляр наговаривает на своего соперника, будто он прельстился красотой парижской гостьи. Под влиянием ревности, желая отомстить Кола, Селина соглашается стать женой Жифляра. Подвыпивший кюре благословляет их.
В своей мастерской Кола заканчивает работу над статуей Ласочки, мечтая увековечить облик навсегда утраченной для него любимой. Однако появившийся герцог, невзирая на протесты Брюньона, велит перенести статую к себе в замок. Кюре, а затем нотариус сообщают Кола, что в городе неспокойно — солдаты герцога опустошили все погреба. Главное же — они принесли чуму. Взволнован и друг Брюньона Гамби. Но Кола, не желая предаваться мрачности, отшучивается. Жители Кламси спасаются бегством из чумного города. Не в силах расстаться со своими скульптурами и решив померяться силами с чумой, Брюньон остается.
Близ города, на винограднике, куда свезли больных чумой, Брюньон борется со смертью. Из схватки с чумой он выходит победителем. Сестру Мартину и Ласочку, которые пришли попрощаться с ним, Кола встречает, как всегда, шутками. Только теперь Селина признается Брюньону, что любила и любит его. Узнав, что в городе восстание и мятежники задумали сжечь замок, Кола спешит в Кламси. Ведь в замке могут погибнуть его работы!
Площадь города заполнили восставшие горожане во главе с Гамби. Они намерены идти на замок Кенси — крепость герцога. Брюньон пытается препятствовать повстанцам. Он защищает старшину города Пуляра, у которого народ требует оружие. Не добившись успеха, Кола решает предупредить герцога, в доброту которого все еще верит, о грозящей ему опасности.
Жифляр докладывает герцогу, что Брюньон жив и якобы примкнул к мятежникам. В ярости герцог предает огню скульптуры бунтовщика. И когда в замок вбегает Кола, Жифляр со злорадством показывает ему на изувеченную статую Ласочки. Теперь Брюньон понимает, кто его друзья, а кто враги. В порыве гнева он убивает Жифляра и открывает повстанцам двери замка.
МУЗЫКА
«Кола Брюньон» — крупное явление советской оперной культуры. Опера привлекает неподдельной искренностью музыки, напевностью и красотой мелодий, богатством симфонического развития, яркой театральностью. Во многих, особенно народно-танцевальных сценах ясно ощутима близость к французскому фольклору, хотя за единичным исключением Кабалевский не использует подлинных народных мелодий. Композитор не прибегает к стилизации, а стремится, по его словам, «сохранить собственный музыкальный стиль» и «разговаривать языком сегодняшнего дня».
Блестящая и темпераментная увертюра рисует кипучую натуру Брюньона; мелодиям Кола, то жизнерадостным, то лирически задумчивым, противопоставлена тема напыщенного, помпезного характера, выражающая злую волю деспотического герцога.
Первая картина первого акта открывается изящным, поэтичным хором девушек «Через лес густой»; его мелодия обрамляет сцены Селины с Жифляром и Кола. Ариетта Селины «Ночь и день», овеянная мягким лиризмом, воскрешает характер старинных французских песенок. Ариозо Селины «Я люблю тебя, друг» полно печали; начальная мелодическая фраза в дальнейшем становится темой любви Ласочки к Брюньону.
Симфонический антракт «Народный праздник» основан на яркой разработке вихревых народно-танцевальных мелодий. Стихия танцев, ритмически упругих и зажигательных, господствует и в начале второй картины, большую часть которой составляют массовые сцены. В приветственной «Серенаде» герцогу Кола наигрывает на флажолете (флейте) старинную танцевальную мелодию «Романеска». Официально-холодное обращение герцога к жителям Кламси «Ну, вот и вы» основано на его фанфарном лейтмотиве. Стремительная напористая мелодия рондо Кола «Вскапывать, вспахивать» искрится жизненной энергией и силой. Баллада Селины о трусливом рыцаре «Луга соседские мягки», выдержанная в духе французских хороводных песен, полна простодушия и лукавого юмора.
В первой картине второго акта развернутую характеристику получает главный герой. В патетически-приподнятом монологе Брюньона «Я царю над своим верстаком» звучат упоение творчеством и грусть об утраченной любви. Ария Кола «Там в замке» носит задумчиво-сосредоточенный характер, а его застольная «За Провансом, за Гаронной» напоена звонкой жизнерадостностью. Завершается картина драматически.
В симфоническом антракте «Народное бедствие», окрашенном в мрачные, зловещие тона, властвует грозная музыкальная тема чумы. Драматический монолог Брюньона «Ночь тянется» (вторая картина) насыщен резкими переходами от душевной усталости к бредовым состояниям и приступам гнева. Радостно взволнованный дуэт Брюньона и Ласочки «Мой Кола» завершает звучащая в оркестре тема любви.
Первая картина третьего акта — большая массовая сцена. Полон воодушевления мужественный хор повстанцев «Скрипят курки». В монологе женщины «Герцог к ребенку чуму прислал» переданы душевный надлом и отчаяние. Песня Гамби с хором «Мы к герцогу в замок» близка мелодиям французских революционных песен.
Симфонический антракт «Народное восстание» рисует суровую поступь повстанцев; музыка шествия выливается в победный марш. В сцене уничтожения статуй (вторая картина) речитативы герцога дышат злобой и ненавистью; в оркестровом сопровождении исступленно и дико звучит его лейтмотив. Ариозо Кола «Я создал тебя здоровой» проникнуто горечью утраты, которую сменяют вспышки ярости. Завершается опера уже звучавшей ранее боевой песней Гамби.
