Основоположник украинской национальной композиторской школы, Лысенко был крупнейшим знатоком народной песни и музыкально-общественным деятелем, хоровым дирижером и пианистом. Его музыкальное наследие включает оперы, кантаты, романсы, пьесы для фортепиано и других инструментов. Выдающееся дарование композитора наиболее полно проявилось в области оперы. Произведения Лысенко, сочетавшие традиции украинского народного театра и русской классики, послужили фундаментом украинского оперного искусства.

Николай Витальевич Лысенко родился 10(22) марта 1842 года в селе Гриньки Полтавской губернии. Здесь он провел детство и раннюю юность. Уже тогда возник интерес к народному творчеству, на протяжении всей своей жизни он собирал, изучал и обрабатывал его образцы. Композитору принадлежит свыше шестисот обработок народных песен.

В 1865 году Лысенко окончил Киевский университет, а в 1869 году — Лейпцигскую консерваторию. В 1874—1876 годах он занимался композицией в Петербургской консерватории под руководством Н. А. Римского-Корсакова.

Восьмидесятые годы открывают период расцвета. В центре внимания Лысенко работа над обширным вокальным циклом «Музыка к «Кобзарю» Шевченко», включившим 83 произведения разных жанров. К этому же времени относится создание опер «Утопленница» (на сюжет «Майской ночи» Гоголя, 1883), и «Наталка-Полтавка» (1889). Героико-романтическая опера «Тарас Бульба» (по Гоголю, 1880—1890) — вершина творчества Лысенко.

В 1904 году Лысенко основал в Киеве Музыкально-драматическую школу, которая стала главным питомником профессиональных кадров украинского музыкального искусства. На события 1905 года композитор откликнулся замечательным хоровым произведением «Вечный революционер» (слова И. Я. Франко). О революционно-демократических симпатиях Лысенко свидетельствовала и сатира на самодержавие — опера «Энеида» (по Котляревскому, 1910).

Лысенко скончался в Киеве 24 октября (6 ноября) 1912 года.